Ένα πολύ μεγάλο project σχεδιάζει να υλοποιήσει τα επόμενα χρόνια η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, καθώς αποκάλυψε ότι θέλει να δημιουργησει ένα δορυφορικό και τηλεπικοινωνιακό δίκτυο γύρω από το φεγγάρι. Πρόκειται για μία κίνηση που αναμφίβολα θα μπορούσε να μετατρέψει τον δορυφόρο στην «όγδοη ήπειρο». Και όλα αυτά την ώρα που στην επιφάνεια της Σελήνης θα χτίζονται ολόκληρες πόλεις.
Το έργο θα ονομάζεται Moonlight. Την ίδια ώρα πολλές βρετανικές εταιρείες έχουν κερδίσει συμβόλαια 2 εκατ. λιρών προσπαθώντας να διερευνήσουν πως θα λειτουργήσει αυτό το έργο. «Μπαίνουμε σε μια νέα φάση – τη συστηματική εξερεύνηση της “όγδοης ηπείρου” μας, της Σελήνης», δήλωσε ο David Parker της ESA στο BBC News. «Το φεγγάρι αποτελεί το αποθετήριο της ιστορίας του ηλιακού συστήματος που αγγίζει τα 4,5 δισ. χρόνια. Μόλις αρχίσαμε να ξεκλειδώνουμε τα μυστικά του», συνέχισε.
Ορισμένες εταιρείες από το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ε.Ε και τον Καναδά θα συνεργαστούν με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος για την ανάπτυξη του έργου Moonlight, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου παροχής υπηρεσιών τηλεπικοινωνιών και πλοήγησης σε μελλοντικές αποστολές – τόσο μεγάλες όσο και μικρές, με πλήρωμα και ρομποτ.
Στο μεταξύ δεκάδες διεθνείς, θεσμικές και εμπορικές ομάδες στέλνουν αποστολές στη Σελήνη προβλέποντας ότι θα υπάρχει μια μόνιμη σεληνιακή παρουσία. Μάλιστα η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος προβλέπει ότι μελλοντικά θα πραγματοποιούνται ταξίδια από τη Γη στο φεγγάρι και το αντιστροφο.
Αυτά τα ταξίδια θα είναι πολύ διαφορετικά από τις αποστολές των Apollo. Πολλές από αυτές τις πρωτοβουλίες προέρχονται από τα κύρια διαστημικά ιδρύματα στην Κίνα, την Ινδία, την Ιαπωνία και τη Ρωσία. Πάντως εάν υπάρξει μείωση εάν υπήρχε μείωση στις τιμές των εισιτηρίων για ένα ταξίδι στο… φεγγάρι τότε θα μπορούσε να δοθεί η δυνατότητα σε μία μεγαλύτερη ομάδα ειδικών από τα κράτη – μέλη της ESA να ξεκινήσουν τις δικές τους αποστολές στη Σελήνη.
Η βρετανική εταιρεία Surrey Satellite Technology, μέσω της θυγατρικής της SSTL
, θα συμμετέχει σε μεγάλο βαθμό στο Moonlight, εργαζόμενη ως πάροχος υπηρεσιών και κατασκευαστής δορυφόρων. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της SSTL Phil Brownnett δήλωσε ότι οι προσπάθειες δημιουργίας του δικτύου θα μειώσουν την πολυπλοκότητα του σχεδιασμού των μεμονωμένων αποστολών στο μέλλον. «Η καθοδήγηση της κοινοπραξίας βασίζεται στην επιτυχημένη συνεργασία μας με την ESA για το διαστημικό σκάφος επικοινωνιών Lunar Pathfinder, το οποίο θα παρέχει την πρώτη εμπορική υπηρεσία αναμετάδοσης δεδομένων από τη Σελήνη στον κόσμο μετά την κυκλοφορία του το 2022».
Ωστόσο δεν είναι μόνο η Surrey Satelitte Technology που θα συμμετέχει σε αυτό το έργο. Η Inmarsat, με έδρα το Λονδίνο, και η MDA Space and Robotics Ltd (MDA UK), που εδρεύει στο Harwell Science and Innovation Campus στην Οξφόρδη, αποτελούν μέρος μιας κοινοπραξίας με επικεφαλής το Telespazio στην Ιταλία, εξερευνούν τη συγκεκριμένη ιδέα με περισσότερες λεπτομέρειες. Ειδικότερα πρόκειται να ερευνήσουν την ανάπτυξη μιας Σεληνιακής Υπηρεσίας Επικοινωνιών και Πλοήγησης (LCNS) για την υποστήριξη μελλοντικών επιστημονικών, εξερευνητικών και εμπορικών δραστηριοτήτων σε τροχιά προς και πάνω στη σεληνιακή επιφάνεια.
Μιλώντας για το εγχείρημα η Yasrine Ibnyahya, ανώτερη μηχανικός στο Inmarsat δήλωσε ότι η παροχή δυνατοτήτων επικοινωνίας και πλοήγησης γύρω από τη Σελήνη είναι μια μεγάλη πρόκληση, τόσο τεχνικά όσο και εμπορικά.