Οι ζωές των πλουσίων και των διάσημων είναι τροφή ειδήσεων παντού. Αλλά στη Νότια Κορέα, είναι ένας αναμενόμενος θάνατος που έχει ενθουσιάσει τη χώρα.
Ο πλουσιότερος άνθρωπος της χώρας, ο 77χρονος πρόεδρος του τεχνολογικού γίγαντα Samsung Electronics Co., έχει αποδυναμωθεί από μια καρδιακή προσβολή το 2014 και ο τοπικός τύπος συχνά εικάζει για την υγεία του: «Αναπνέει», «Φήμες θανάτου». Στο δικαστήριο πριν από δύο χρόνια ο γιος του είπε: “Όταν ο πρόεδρος ήταν ζωντανός “, για να διορθώσει: “Όταν ο πρόεδρος ήταν υγιής”.
Ο λόγος για αυτή την εμμονής Όταν ο Lee Kun-hee πεθάνει, οι κληρονόμοι του θα βρεθούν αντιμέτωποι με φόρο ακίνητης περιουσίας ύψους σχεδόν 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, και η πληρωμή του μπορεί να περιπλέξει τον έλεγχο του ομίλου Samsung. Η περιουσία του Lee αγγίζει περίπου τα 15 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον Δείκτη Bloomberg Billionaires, και οι κληρονόμοι του θα πρέπει πιθανότατα να πουλήσουν κάποιο μέρος της κληρονομιάς για να καλύψουν το φόρο – εξασθενίζοντας έτσι τη συμμετοχή τους στη Samsung. Η εταιρεία απέρριψε τις φήμες για τον πρόεδρο, λέγοντας ότι είναι σε σταθερή κατάσταση και όχι σε τεχνητή υποστήριξη και ότι όταν πεθάνει η οικογένεια θα πληρώσει όλους τους φόρους που οφείλει.
Η εισφορά της Νότιας Κορέας κατά 50% σε ακίνητα άνω των 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων είναι η δεύτερη υψηλότερη στον Οργανισμό Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης μετά την Ιαπωνία.
Η αυτοκρατορία της Samsung περιλαμβάνει 62 εταιρείες αξίας άνω των 300 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Παρόλο που ο Lee κατέχει μεγάλα μερίδια από ορισμένες επιχειρήσεις – συμπεριλαμβανομένου του 4,2% της Samsung Electronics – δεν είναι αρκετά μεγάλα για να του δώσουν τον έλεγχο του ομίλου. Η οικογένεια εξαρτάται από άτυπους δεσμούς με στελέχη που διοικούν σχετικές εταιρείες και μεγάλο μέρος αυτής της «μαλακής» δύναμης μπορεί να εξανεμιστεί με το θάνατο του Lee.
Ο γιος του Lee, Jay Y. Lee, είναι ένας από τους τέσσερις αντιπροέδρους της Samsung Electronics, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει το ανάστημα που ο πατέρας του κέρδισε εδώ και δεκαετίες στο κορυφαίο τραπέζι των κορεατικών επιχειρήσεων. Δεν υπάρχει επίσημη εταιρική οντότητα που να συνδέει όλες τις εταιρείες – συνδέονται με ένα δίκτυο διασταυρωμένων μετοχών που ο Lee Kun-hee ήταν ικανός να χρησιμοποιήσει για να κρατήσει «τη λαβή» σε ολόκληρο τον όμιλο.
Οι επικριτές λένε ότι οι Lees το έχουν παρακάνει με τις προσπάθειές τους να διατηρήσουν την επιρροή. Το 2009, ο Lee Kun-hee κρίθηκε ένοχος για τη μεταφορά χρημάτων στα παιδιά του μέσω παράνομων πωλήσεων ομολόγων. Και η Elliott Management Corp. μήνυσε την κυβέρνηση της Νότιας Κορέας για την υποστήριξη μιας συγχώνευσης το 2015 μεταξύ δύο θυγατρικών που αύξησαν τον οικογενειακό έλεγχο της Samsung Electronics. Μια απόφαση του κατώτερου δικαστηρίου σε σχετική υπόθεση έστειλε τον Jay Y. Lee στη φυλακή για ένα χρόνο. Αν και αρνείται κάθε κατηγορία και έχει ασκήσει έφεση στην απόφαση, η οικογένεια παραμένει αμφιλεγόμενη στην Κορέα.
Τα οφέλη της θαυματουργής ανάπτυξης της Κορέας το δεύτερο μισό του 20ού αιώνα μοιράστηκαν δυσανάλογα προς τα chaebol, τους οικογενειακούς μεγιστάνες – ένα ζήτημα που οι φόροι κληρονομιάς αποσκοπούν να αποκαταστήσουν.