«Σώστε μας! Βρισκόμαστε σε ένα πλοίο που νομίζω ότι βυθίζεται» ήταν το πρώτο μήνυμα που προμήνυε τη ναυτική τραγωδία στα ανοικτά της Νότιας Κορέας. Ήταν τα λόγια ενός αγοριού, του Τσόι, που είχε καλέσει την πυροσβεστική λίγο πριν το ναυάγιο και τώρα αγνοείται.
Το αγόρι κάλεσε τον αριθμό έκτακτης ανάγκης 119. Η κλήση προωθήθηκε στην πυροσβεστική και δύο λεπτά αργότερα στην ακτοφυλακή. Ακολούθησαν περίπου 20 κλήσεις ακόμη στην πυροσβεστική.
Αξιωματικός δήλωσε στο τηλεοπτικό δίκτυο MBC ότι η φωνή του αγοριού έτρεμε και πως ήταν εμφανές ότι επρόκειτο για κάποιο επείγον περιστατικό. Σύμφωνα με το Reuters, χρειάστηκε να περάσει λίγος χρόνος ώστε να διακριβωθεί για ποιο πλοίο επρόκειτο καθώς το αγόρι βρισκόταν σε σύγχυση.
Ο αξιωματικός της πυροσβεστικής τού ζήτησε να δώσει το τηλέφωνο στον καπετάνιο και το αγόρι απάντησε: «Εννοείτε τον καθηγητή;». Οι λέξεις «καπετάνιος» και «καθηγητής» προφέρονται παρεμφερώς στα κορεάτικα.
Η νοτιοκορεατική κυβέρνηση έδωσε στη δημοσιότητα το χρονικό του ναυαγίου.
Το οχηματαγωγό Sewol πραγματοποίησε κλειστή και απότομη στροφή προς το νησί-θέρετρο Τζέζου στα ανοιχτά των νοτίων ακτών της κορεατικής χερσονήσου στις 8.49 π.μ. και μέσα σε ένα λεπτό άρχισε να παίρνει κλίση.
Μέχρι τις 8.55 π.μ. ήταν ακυβέρνητο και έγερνε προς τα αριστερά.