Την πιθανότητα ύπαρξης εξωγήινης ζωής στο ηλιακό μας σύστημα ανακοίνωσε η ΝΑΣΑ, καθώς σε ο Εγκέλαδος, ο δορυφόρος του Κρόνου αν και παγωμένος, δείχνει να είναι “φιλόξενος” αφού παρέχει τα απαραίτητα για να στηριχθεί ζωή.
Το διαστημόπλοιο Cassini της NASA ανίχνευσε μοριακό υδρογόνο το οποίο κατά πάσα πιθανότητα προέρχεται από υδροθερμική δραστηριότητα στο βυθό του τεράστιου υδάτινου ωκεανού, ο οποίος εκτιμάται ότι υπάρχει κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου. Ειδικοί χαρακτηρίζουν αυτήν την εξέλιξη ως το “τελευταίο κομμάτι” στο πάζλ που αποδεικνύει ότι η ζωής στον Εγκέλαδο είναι πιθανή, σχολιάζει στο σχετικό ρεπορτάζ της η βρετανική Telegraph. Οι υγροί ωκεανοί βρίσκονται σε βάθος χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου, οπότε για να ανακαλύψουν οι επιστήμονες τι συμβαίνει εκεί πρέπει να βασιστούν στα στους “πίδακες σπρέι” που εκτοξεύονται στην ατμόσφαιρα του μέσω ρωγμών στον πάγο. Το Cassini, στην κοντινότερη προσέγγισή του στον Εγκέλαδο στο τέλος του 2015, όταν έφθασε σε απόσταση μόνο 49 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του νότιου πόλου, διέσχισε έναν τέτοιο πίδακα και με ένα φασματόμετρο μάζας ανίχνευσε μοριακό υδρογόνο. Οι αναλύσεις έδειξαν ότι το μοριακό υδρογόνο πιθανότατα παράγεται από τις υδροθερμικές αντιδράσεις που συμβαίνουν μεταξύ του υπόγειου νερού και των καυτών πετρωμάτων του βυθού, κάτι παρόμοιο δηλαδή με αυτό που συμβαίνει στις υδροθερμικές «καμινάδες» των βυθών της Γης.Οι εξωπλανήτες και οι δορυφόροι με μεγάλους επιφανειακούς ή υπόγειους ωκεανούς θεωρούνται από τους αστροβιολόγους οι κατ’ εξοχήν στόχοι για την ανακάλυψη μορφών ζωής. Στο ηλιακό μας σύστημα, εκτός από τον Εγκέλαδο, σε αυτή την ομάδα ανήκει επίσης ο δορυφόρος Ευρώπη του Δία. Για να αναπτυχθεί ζωή -γήινη ή εξωγήινη- πρέπει, εκτός από νερό, να υπάρχει κάποια πηγή ενέργειας, ηλιακή ή χημική, καθώς και ορισμένα βασικά χημικά συστατικά όπως άνθρακας, υδρογόνο, άζωτο κ.ά.. Οι επιστήμονες εικάζουν ότι, χάρη στην υδροθερμική δραστηριότητα, στο βυθό του άκρως αλκαλικού ωκεανού του Εγκέλαδου υπάρχει η αναγκαία χημική ενέργεια για να υποστηρίξει την ανάπτυξη ζωής. Αυτό ωστόσο μένει να επιβεβαιωθεί από τις μελλοντικές διαστημικές αποστολές που σχεδιάζουν τόσο η NASA όσο και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA).