Στο γαλλικό λιμάνι της πόλης Τουλόν, στα ρηχά νερά της Μεσογείου, ένα ασυνήθιστο υποθαλάσσιο «μπαλέτο» λαμβάνει χώρα εδώ και λίγο καιρό.
Πρόκειται για τις δοκιμές του πρώτου στόλου από μικρά αυτόνομα και συνεργαζόμενα μεταξύ τους, μη επανδρωμένα υποβρύχια ρομπότ-ανιχνευτές (marine drones), που διαθέτουν τεχνητή νοημοσύνη.
Πέντε ευρωπαϊκές χώρες (Γαλλία, Γερμανία, Ιταλία, Ισπανία, Πορτογαλία), σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο, έχουν στείλει για κοινές δοκιμές τα πρωτότυπα ρομπότ στο πλαίσιο του τετραετούς ευρωπαϊκού προγράμματος MORPH (Marine Robotic System of Self-Organising, Logically Linked Physical Nodes), το οποίο χρηματοδοτείται από το 7ο Πρόγραμμα-Πλαίσιο για την Έρευνα της ΕΕ και έχει προύπολογισμό 4 εκατ. ευρώ.
Το πρόγραμμα MORPH ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2012 με τη συμμετοχή συνολικά 32 επιστημόνων. Τα ρομπότ, που έχουν σχήμα τορπίλης ή «έλκηθρου», ζυγίζουν από 31 (το ιταλικό) έως 200 κιλά (το ισπανικό), ενώ μπορούν να δράσουν σε βάθη έως 500 μέτρων.
Τα ρομπότ ποντίζονται στη θάλασσα από ένα σκάφος επιφανείας και στη συνέχεια παρακολουθούνται συνεχώς από την οθόνη του υπολογιστή. Τα ρομπότ, που διαθέτουν βιντεοκάμερες και συστήματα ηχοεντοπισμού, επικοινωνούν ασύρματα τόσο με το σκάφος όσο και μεταξύ τους, συντονίζοντας ανάλογα τις κινήσεις τους.
Μεταξύ άλλων, στόχος των ερευνητών είναι, με τη βοήθεια του ρομποτικού υποβρύχιου στόλου, να δημιουργήσουν τρισδιάστατους χάρτες ακριβείας του βυθού, κάτι που θα βοηθήσει σημαντικά το έργο των ωκεανογράφων, αρχαιολόγων, γεωλόγων, θαλάσσιων βιολόγων και άλλων επιστημόνων. Παράλληλα, όπως είναι προφανές, τέτοιοι μίνι-στόλοι μπορούν να έχουν διάφορες στρατιωτικές εφαρμογές (παρακολούθηση εχθρικών σκαφών, εντοπισμός ναρκών κ.α.).