Τέσσερις νέους «ορφανούς» πλανήτες, με μάζες παρόμοιες με αυτή της Γης εντόπισαν επιστήμονες, χάρη στην τεχνική της βαρυτικής μικροαισθησίας, που επιτρέπει τη μελέτη αντικειμένων που εκπέμπουν λίγο ή και καθόλου φως. Ο εντοπισμός τους έγινε μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, της NASA.
Οι «ορφανοί» πλανήτες είναι πλανητικά σώματα, που βρίσκονται σε απευθείας τροχιά γύρω από τον γαλαξία, στον οποίο ανήκουν, χωρίς ωστόσο να ανήκει απευθείας σε κάποιο ηλικιακό σύστημα. Οι πλανήτες αυτοί θεωρούνται είτε ότι διέφυγαν από τα πλανητικά συστήματα στα οποία κάποτε ανήκαν είτε ότι ουδέποτε μπόρεσαν να δεσμευτούν από τη βαρυτική έλξη κάποιου αστέρα.
Ο καθηγητής Iain MacDonald στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ δήλωσε στην Daily Mail ότι δεν γνωρίζουμε πόσο μακριά βρίσκονται οι συγκεκριμένοι πλανήτες. Ο ίδιος θεωρεί πιο ακριβές να ειπωθεί ότι και οι τέσσερις ορφανοί πλανήτες απέχουν αρκετές χιλιάδες έτη φωτός.
Παράλληλα, υπάρχουν αβεβαιότητες και για τη σύσταση των πλανητών. Ωστόσο θεωρούνται «πιθανώς βραχώδεις» με παγωμένους ωκεανούς. «Εάν ένας πλανήτης, όπως η Γη πεταγόταν στο βαθύ διάστημα, μακριά από τη ζέστη ενός αστέρα, θα περιμέναμε ότι οι ωκεανοί θα πάγωναν και ότι η ατμόσφαιρα θα συμπυκνωνόταν στην επιφάνεια», αναφέρει.
Το Kepler αποσύρθηκε μετά από εννέα χρόνια αποστολής
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler έχει αποσυρθεί, αφότου πέρασε μια δεκαετία στο διάστημα αναζητώντας πλανήτες σε μέγεθος Γης σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Ωστόσο, οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναλύουν τα δεδομένα που προήλθαν απ’ αυτό. Το Kepler ξεκίνησε το ταξίδι του το 2009 και ολοκλήρωσε την αποστολή του το 2019, όταν έμεινε από καύσιμα, τα οποία και χρειαζόταν για να συνεχίσει την αποστολή του. Ήδη, είχε καταφέρει να συλλέξει πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα.
Στόχος του ήταν να εντοπίσει εξωπλανήτες, δηλαδή πλανήτες έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Γι’ αυτόν τον λόγο οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα που ελήφθησαν το 2016, κατά την φάση αποστολής K2 του Kepler, που αποτελεί επέκταση της αρχικής αποστολής του.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στις μηνιαίες ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας.