Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μικρά δείγματα σκόνης που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια των αποστολών Apollo 1969-1972 για να καλλιεργήσουν ένα είδος κάρδαμου.
Προς μεγάλη τους έκπληξη, οι σπόροι φύτρωσαν μετά από δύο ημέρες. «Δεν μπορώ να σας περιγράψω πόσο έκπληκτοι ήμασταν», δήλωσε η Anna-Lisa Paul, καθηγήτρια του Πανεπιστημίου της Φλόριντα.
«Όλα τα φυτά – είτε καλλιεργήθηκαν σε σεληνιακό δείγμα είτε σε συμβατικό – φαίνονταν το ίδιο μέχρι την έκτη ημέρα περίπου».
Μετά από αυτό το χρονικό διάστημα, εμφανίστηκαν διαφορές. Τα φυτά που αναπτύχθηκαν σε σεληνιακό έδαφος άρχισαν να εμφανίζουν στρες, αναπτύχθηκαν πιο αργά και κατέληξαν καχεκτικά.
Όμως οι εμπλεκόμενοι λένε ότι πρόκειται για μια σημαντική ανακάλυψη και μάλιστα με γήινες επιπτώσεις.
«Η έρευνα αυτή είναι κρίσιμη για τους μακροπρόθεσμους στόχους της Nasa για την εξερεύνηση του ανθρώπου, καθώς θα πρέπει να χρησιμοποιήσουμε τους πόρους που βρίσκονται στη Σελήνη και τον Άρη για να αναπτύξουμε πηγές τροφής για τους μελλοντικούς αστροναύτες που θα ζουν και θα επιχειρούν στο βαθύ διάστημα», δήλωσε ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον.
«Αυτή η θεμελιώδης έρευνα για την ανάπτυξη των φυτών είναι επίσης ένα βασικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η NASA εργάζεται για να ξεκλειδώσει γεωργικές καινοτομίες που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε πώς τα φυτά θα μπορούσαν να ξεπεράσουν τις στρεσογόνες συνθήκες σε περιοχές με έλλειψη τροφίμων εδώ στη Γη».
Μια πρόκληση για τους ερευνητές είναι ότι απλά δεν υπάρχει πολύ σεληνιακό έδαφος για να πειραματιστούν. Κατά τη διάρκεια μιας τριετούς περιόδου από το 1969, οι αστροναύτες της Nasa έφεραν πίσω 382 κιλά σεληνιακών πετρωμάτων, δείγματα πυρήνων, βότσαλα, άμμο και σκόνη από τη σεληνιακή επιφάνεια.
Στην ομάδα του Πανεπιστημίου της Φλόριντα δόθηκε μόλις 1 γρ. χώματος ανά φυτό για το πείραμα από τα δείγματα, τα οποία φυλάσσονταν κλειδωμένα για δεκαετίες.
Η NASA σχεδιάζει να προσεδαφίσει ανθρώπους στο φεγγάρι για πρώτη φορά από το 1972 σε μια αποστολή που έχει προγραμματιστεί για το 2025.