Το λυκοπένιο ανήκει στην ευρύτερη οικογένεια των φυτοχημικών ουσιών. Πρόκειται για μια ισχυρή αντιοξειδωτική ουσία που περιέχεται στις ντομάτες και στα παραγωγά της. Εκτός από τις ντομάτες, λυκοπένιο υπάρχει και σε άλλα φρούτα και λαχανικά όπως καρπούζι, ροζ γκρέιπφρουτ και παπάγια.
Το λυκοπένιο με την αντιοξειδωτική του δράση, εξουδετερώνει τις ελεύθερες ρίζες οξυγόνου που δημιουργούνται φυσιολογικά κατά το μεταβολισμό των κυττάρων. Οι ρίζες οξυγόνου βλάπτουν τα κύτταρα και του ιστούς. Φαίνεται ότι οι βλάβες που προκαλούν οι ελεύθερες ρίζες οξυγόνου στο DNA των κυττάρων του ανθρώπινου οργανισμού, συμβάλλουν στη γήρανση, στη γένεση του καρκίνου, στην αρτηριοσκλήρυνση, στις καρδιακές και αγγειακές παθήσεις.
Το λυκοπένιο είναι ένα από τα καροτένια, μέλος της οικογένειας των καροτενοειδών. Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν πολύ υψηλότερα επίπεδα λυκοπενίου απ’ ό,τι β-καροτένιου στο ήπαρ, τα επινεφρίδια, τους πνεύμονες, τον προστάτη, το παχύ έντερο και το δέρμα, το οποίο δεν είναι κάτι κακό, αν σκεφτεί κανείς ότι έχει τη διπλάσια αντιοξειδωτική δύναμη από το β-καροτένιο.
Το σώμα δεν παράγει λυκοπένιο, οπότε θα πρέπει να τρώτε τροφές πλούσιες σε λυκοπένιο για να επωφεληθείτε από τις σημαντικές αντιοξειδωτικές του ιδιότητες.
Τα καλά νέα είναι ότι μπορείτε να λάβετε αρκετό λυκοπένιο στη διατροφή σας. Τα προϊόντα ντομάτας, όπως σάλτσα σπαγγέτι, χυμός ντομάτας, κέτσαπ και σάλτσα πίτσας είναι μακράν οι καλύτερες πηγές λυκοπένιου και αποτελούν ήδη ένα σημαντικό μέρος της χαρακτηριστικής αμερικανικής διατροφής.
Περισσότερα καλά νέα για τους γονείς: τα μεταποιημένα προϊόντα τομάτας απορροφώνται καλύτερα από τον οργανισμό σε σχέση με τη φρέσκια ντομάτα και έτσι η πίτσα, τα μακαρόνια, το κέτσαπ και άλλα τρόφιμα που αρέσουν στα παιδιά προσφέρουν σε αυτά μια υψηλή δόση αντιοξειδωτικής προστασίας. Ωστόσο, το μαγείρεμα φρέσκιας ντομάτας με λίγο λάδι αυξάνει σε μεγάλο βαθμό την απορρόφηση λυκοπενίου το οποίο μπορείτε να λάβετε και από άλλα φρέσκα φρούτα και λαχανικά, όπως το καρπούζι, το ροζ γκρέιπφρουτ και η κόκκινη πιπεριά.
Μελέτες έχουν δείξει ότι το λυκοπένιο φαίνεται να προστατεύει από τον καρκίνο του πεπτικού σωλήνα, του παχέος εντέρου, του προστάτη και των πνευμόνων. Μια μελέτη στην Ιταλία διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι που έτρωγαν επτά ή περισσότερες μερίδες ωμές ντομάτες την εβδομάδα, είχαν 60% λιγότερες πιθανότητες να αναπτύξουν καρκίνο του στομάχου, του παχέος εντέρου ή του ορθού σε σύγκριση με άτομα που έτρωγαν δύο ή λιγότερες μερίδες την εβδομάδα.
Πιο πρόσφατη έρευνα υποδεικνύει ότι το λυκοπένιο, όπως η βήτα-καροτίνη, μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της όρασης με την πρόληψη του καταρράκτη και την ηλικιακή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας (AMD). Το λυκοπένιο μπορεί επίσης να βοηθήσει στην πρόληψη των καρδιακών παθήσεων. Μια μεγάλη ευρωπαϊκή μελέτη έδειξε ότι οι άνδρες που έτρωγαν περισσότερο λυκοπένιο είχαν μόνο τις μισές πιθανότητες να υποστούν καρδιακή προσβολή, σε σχέση με εκείνους που έτρωγαν λιγότερο. Επίσης, το λυκοπένιο προσφέρει σημαντικά οφέλη σε όσους έχουν υψηλή χοληστερόλη, γιατί μειώνει τα επίπεδά της.
Το λυκοπένιο είναι διαθέσιμο και σε συμπληρώματα διατροφής που προέρχονται από ντομάτες. Η έρευνα των επιστημόνων έδειξε πως σε ό,τι αφορά την καταπολέμηση του καρκίνου, μια διατροφή που περιλαμβάνει πολλά προϊόντα ντομάτας υπερέχει των συμπληρωμάτων λυκοπενίου, επειδή οι τροφές περιέχουν και φυτικές ίνες.
Χρειάζεστε περίπου 6,5 χιλιοστόγραμμα λυκοπενίου κάθε μέρα, για να αποκομίσετε τα σημαντικά αντιοξειδωτικά οφέλη του.
Να θυμάστε ότι το λυκοπένιο απορροφάται καλύτερα όταν λαμβάνεται με μια μικρή ποσότητα λίπους. Γι’ αυτό απολαύστε τις ντομάτες σας με ένα ντρέσινγκ που να βασίζεται στο λάδι και χαρείτε το τυρί που έχει επάνω η πίτσα σας!